If you go down in the woods today…

This week’s blog was originally written in German by Dorothea Lehmann and was inspired by a recent visit to the Grunewaldsee, a beautiful forest lake and one of my favourite places to go walking in Berlin. I have given my version of her text in English, but also included the German original. Anyone visiting Berlin for more than a couple of days should try and get to one of its many lakes and the Grunewaldsee is so accessible – just jump on the M29 bus along the Ku’damm to Roseneck or take the S7 to Grunewald station.  In either case the forest is on your doorstep and you can walk all around the lake in about an hour. It’s fabulous at any time of the year and a great place to cool off in the summer. There’s a café in the courtyard of the Jagdschloss or for something more substantial you could book a table in the imposing Forsthaus Paulsborn.

An aerial view of the Grunewaldsee

‘In a hot Berlin summer there is nothing nicer than plunging into the coolness of the Grunewald, only a 10 minute bus ride from the end of the Kurfürstendamm, the German capital’s famous shopping boulevard. Our visitors can’t believe that  one minute they can be enjoying a gourmet brunch on the 6th floor of KaDeWe and the next they are in the great outdoors, surrounded by the smell of pines and oaks and the boggy waters of the nearby fen. But the Grunewald is no Hyde Park or Bois de Bologne; this is real countryside, just as the Kurfürst (Great Elector) used to know it. After a ride along the Kurfürstendamm, originally a causeway and later a bridle-way built for the Great Electors, he would disappear into the Grunewald to head for his Jagdschloss. This Renaissance hunting lodge still stands on the banks of the Grunewaldsee, complete with its cobbled courtyard, deer antlers adorning the stable walls and a Gothic-style flight of spiral stairs in the grand stone hall.  Standing in the old palace courtyard facing the lake we can see the still blue waters of the Grunewaldsee below us, encircled by beaches and a broad belt of reeds.

Jagdschloss Grunewald, looking towards the lake

And then the sound of barking dogs reaches our ears, as if the royal pack of hounds is about to round the bend of the lake. We walk in the direction of the noise and then realise what is going on. We are confronted with dogs of all breeds – overtaking us, sniffing and barking, accompanied by their owners. Some of them are having training classes on one stretch of the bank and the most absurd names ring out (Erna! Waldemar!) Dogs shoot into the undergrowth and are called back by their owners. They reappear looking pleased or rueful, whimper, yap, howl and then run off when at last the path opens on to a wide sandy beach and the waters of the lake.

It’s a dog’s beach life

Here you occasionally see someone swimming, but usually it’s only the heads of dogs that bob above the water as they busy themselves bringing back the balls and sticks that have been thrown to them.  Their owners stand on the beach praising and scolding them by turns and throwing the balls back in the water again. We notice that one of the dogs has decided that fetching things is a silly game and he loses interest, letting the toy float past him.  His mistress, who hasn’t brought a swimming costume along, simply strips off and wades into the water to fetch the rubber lighthouse from the water herself. We learn from her torrent of curses that it had cost her 10 euros!

 Swimming towards the reeds

In the meantime the mixed canine society of the West Berlin suburbs has turned into one big dog party.  Every breed is here, large and small – Pomeranians and Chow Chows, Bernese Mountain Dogs and Alsatians. They sniff each other, mount each other (when their owners aren’t watching), nip each other and shake themselves so that anyone standing close by gets soaked. They play good-naturedly, wrestle with each other, roll about, snort, leapfrog over each other and pant. Just watching from a distance is so funny that we find ourselves laughing out loud and this leads to friendly exchanges with the individual owners.

 Watching from a distance

So here we are at the Berlin lake that has now been officially designated an area for the enjoyment of all Berlin dogs.  So how did this strange situation come about? All the details are in Hans-Ulrich Treichel’s novel ‘Grunewaldsee’ (follow the link for details of the English translation).  In the years that followed the student unrest in 1968, the Hundekehlesee and the Grunewaldsee were places where students and young people protested against state authority. They swam here naked, sometimes made love on the beach and took their dogs with them into the lake knowing full well that all of this was illegal and that the police would intervene to restore hygiene and public morals. The ‘Bullenwinkel’ at the Grunewaldsee became a well-known area of joyful unrest. At some point the police gave in – they were making themselves look ridiculous. Then, at some point public immorality also collapsed.

Treichel’s ‘Grunewaldsee’ novel

Nowadays everything that goes on here is peaceful and respectable. The cavorting dogs are a last remnant of another era which has disappeared into the blue waters of the Grunewaldsee.   Only the dogs are still here and today in the Berlin summer of 2014 at 32 degrees in the shade, they are especially lively.’

One of Walter Leistikow’s famous paintings of the Grunewaldsee (1898)

And now for the original text for all German speakers:

Nichts ist im heißen Berliner Sommer schöner, als 10 Minuten Fahrminuten vom oberen Kurfürstendamm entfernt in den kühlen Grunewald einzutauchen. Meine auswärtigen Freunde  wollen es einfach nicht begreifen: Gerade waren sie noch in der Feinschmeckeretage des KaDeWe zum Frühstück, schon befinden sie sich in echter, einsamer Natur: es duftet nach Kiefern und Eichen, nach moorigen Wasserarmen im nahegelegenen Fenn. Dies ist kein Hyde Park und kein Bois de Boulogne, dies ist echte Natur, wie schon der große Kurfürst sie erlebte, wenn er nach dem Ritt über den Kurfürstendamm (=befestigter Reitweg des Kurfürsten) in die Kühle des brandenburgischen Waldes eintauchte und sein Jagdschloss aufsuchte, das es heute noch, im klassischen Renaissancekleid, am Ufer des Grunewaldsees gibt, und zwar mit kopfsteingepflastertem Innenhof, Hirschgeweihen an den Stallwänden, gotisch anmutender Wendeltreppe im kühlen Hauptgebäude. Wir stehen an der seewärtigen Seite des alten Schlosshofs, und unter uns liegt blau und still der Grunewaldsee mit Stränden und breitem Schilfgürtel.

Und dann erreicht uns Hundegebell, als ob die Jagdmeute der kurfürstlichen Reitergesellschaft gerade dabei sei, den See zu umrunden. Wir laufen in Richtung des  Lärms und erkennen schon auf dem Weg zur Quelle des Gebells, was hier wirklich los ist. Hunde aller Rassen begegnen uns, überholen uns, beschnuppern uns, bekläffen uns, immer in Begleitung ihrer Herrchen oder Frauchen. Dressuren werden auf der Uferstrecke eingeübt, die abwegigsten Hundenamen erschallen (Erna! Waldemar!), Hunde verschwinden im Dickicht, werden von Menschenstimmen zurückbeordert, blicken lustig oder reumütig, winseln, kläffen, jaulen und stürzen sich, als der Weg sich endlich zu einem breiten Badestrand auftut, in die Fluten des Sees.

Gelegentlich ein badender Mensch, ansonsten sieht man nur Hundeköpfe über dem Wasser, die fleißig Bällchen und Stöckchem apportieren. Herrchen oder Frauchen steht an Land, lobt und tadelt, wirft das apportierte Bällchen erneut. Irgendwann beobachten wir, wie einem Hund das Apportieren zu dumm wird, das Objekt seiner früheren Begierde einfach links liegen lässt, an ihm vorbeischwimmt. Und dann entkleidet sich das vollbekleidete Frauchen (hat aber keinen Badeanzug zur Hand), und holt den Gummileuchtturm selbst zurück aus dem Wasser, der ja immerhin 10.- EUR gekostet hat. Diese Information entnehmen wir ihren freigiebigen Schimpfkanonaden… 

Auf dem breiten Sandstrand ist inzwischen die gemischte Hundegesellschaft der westlichen Berliner Vororte mitten in einer Hundeparty begriffen. Groß und klein, vom Spitz und Chow-Chow bis zum Berner Sennenhund und deutschem Schäferhund sind zu Gange. Es  beschnuppert sich, besteigt sich (wenn Herrchen nicht aufpasst), verbeißt  sich, schüttelt  sich, dass die begleitenden Menschen durchnässt sind, spielt  gut gelaunt, ringt, rollt, schnarcht, macht Bocksprünge, hechelt. Allein das Zusehen aus sicherer Entfernung ist so lustig, dass wir Beobachter  mehrfach in lautes Lachen ausbrechen, was wiederum zu freundlichen Kontaktaufnahmen mit einzelnen Hundehaltern führt

Wir sind an dem Berliner See gelandet, der ganz offiziell und polizeilich genehmigt für die Erfrischung aller Berliner Hunde reserviert ist. Wie es zu dieser Merkwürdigkeit kommen konnte? Lesen sie es nach bei Hans-Ulrich Treichel im Roman “Grunewaldsee”. Hundekehle- und Grunewaldsee waren einst Stätten studentischen und jugendlichen Widerstands gegen die Staatsgewalt – das alles in den Jahren kurz nach den Studentenunruhen um 1968. Man badete hier nackt, praktizierte am Strand auch mal die freie Liebe, nahm widerrechtlich Hunde mit in den See und nahm es hin, dass die Polizei immer mal wieder einschritt, um Hygiene und öffentliche Moral wieder herzustellen.

Der Bullenwinkel im Grunewaldsee wurde ein stadtbekannter Ort der fröhlichen Unruhe

Irgendwann gab die Polizei auf  – sie machte sich lächerlich.

Irgendwann gab auch die öffentliche Unmoral auf.

Jetzt läuft hier alles friedlich und gut bürgerlich ab, und die tollenden Hunde sind ein letztes Relikt einer anderen Zeit, die in den blauen Fluten des Grunewaldsees untergegangen ist.

Nur Hunde wird es immer geben, und gibt es heute hier in Berlin bei besonders lustigem Treiben,  im Sommer 2014 bei 32°